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本来应该算作一部医书，但是内容太过驳杂，也可以看做一部百科全书。记载了李时珍一生见过的大量的药物，植物动物矿物无所不有，共1897种。描述较为详细，虽然从现代科学来看，有些是扯淡的，但是在当时来说，实在是厉害得很。

达尔文在写《动物和植物在家养下的变异》等著作时，引用了一些本草纲目的内容。达尔文当时并不知道这本书是本草纲目，只知道是中国的一部百科全书，所以有这样的评价。